দক্ষিণ আফ্রিকার মরকেল এখন অস্ট্রেলিয়ায়!

অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্ট শুরু হবে আগামী ১০ ডিসেম্বর। সেখানে খেলার জন্য ব্রিসবেন হিটের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হয়েছেন দক্ষিণ আফ্রিকার সাবেক ফাস্ট বোলার মরনে মরকেল। তবে বিদেশী কোটায় নয়, অস্ট্রেলিয়ার স্থানীয় ক্রিকেটার হিসেবে সুযোগ পেয়েছেন তিনি! 

দক্ষিণ আফ্রিকার ট্রান্সভাল প্রদেশের ভেরিনিগিং এলাকায় মরকেল জন্মগ্রহণ করেন। এমনকি দীর্ঘ ১১ বছর সেই দেশের হয়ে প্রতিনিধিত্ব করেছেন তিনি। ২০১৮ সালে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সিরিজের পর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নেন এই ফাস্ট বোলার। তখন থেকেই পরিবারসহ স্থায়ীভাবে অস্ট্রেলিয়ার সিডনিতে বসবাস শুরু করেন তিনি। এই বছরই পেয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার নাগরিকত্ব। ফলে স্থানীয় খেলোয়াড় কোটায় ব্রিসবেন হিটের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হয়েছেন সাবেক এই প্রোটিয়া ক্রিকেটার।

নিজেকে অস্ট্রেলিয়ার স্থানীয় ক্রিকেটার হিসেবে পরিচয় দিতে দ্বিধাগ্রস্ত হলেও বিগ ব্যাশে অংশগ্রহণ করতে মুখিয়ে আছেন মরকেল। এমনকি তিনি এখনো ক্রিকেটকে উপভোগ করছেন বলে জানিয়েছেন।

এ ব্যাপারে মরকেল বলেন, 'আমি এখনো ক্রিকেটকে প্রচুর উপভোগ করছি। স্বীকার করছি যে নিজেকে স্থানীয় বলাটা অস্বাভাবিক শোনাবে। তবে আমরা এখানে (সিডনি) অনেকদিন ধরেই আছি ও জীবিকা নির্বাহ করছি। ব্রিসবেন হিট স্কোয়াডে অংশ নেয়ার সুযোগটি আমার অভিজ্ঞতাকে আরো সমৃদ্ধ করবে। এটি আমাদের জীবনের অন্য আরেকটি দিক। আমি এটির অংশ হতে পারার জন্য মুখিয়ে আছি।'

দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেট ইতিহাসে অন্যতম সেরা বোলার এই মরকেল। এর আগে কলপ্যাক চুক্তির আওতায় কাউন্টি ক্রিকেটের দল সারের হয়ে তিন বছর খেলতে চুক্তিবদ্ধ ছিলেন তিনি। গত সপ্তাহে সেই চুক্তির মেয়াদ শেষ হওয়ায় ব্রিসবেন হিটের হয়ে খেলতে তার আর বাঁধা থাকছে না। 

ক্যারিয়ারে ২৪৭টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলে মোট ৫৪৪ উইকেট সংগ্রহ করেছেন মরকেল। আইপিএলেও তার সাফল্য নজরকাড়া। বিশ্বের জনপ্রিয় এই টুর্নামেন্টে ৭০ ম্যাচে ৭৭ উইকেট শিকার করেছেন ৩৬ বছর বয়সী এই ফাস্ট বোলার।